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흔히 이광수는 장편 작가로 평가된다. 그러다 보니 그의 단편은 장편에 비해 주목을 덜 받았던 것도 사실이다. 그러나 그의 단편은 당시로서 선구적이었으며 가장 현대적이고 참신한 문장이었음을 간과해서는 안 된다. 이광수의 괄목할 만한 단편 8편을 실었다.
지식을만드는지식의 ‘한국 근현대소설 초판본 100선’ 가운데 하나. 본 시리즈는 점점 사라져 가는 명작 원본을 재출간하겠다는 기획 의도에 따라 한국문학평론가협회에서 작가 100명을 엄선하고 각각의 작가에 대해 권위를 인정받은 평론가들이 엮은이로 나섰다.
이광수의 초기 단편들은 습작에 지나지 않는다는 평가가 있다. 백철이 그랬고 이광수 스스로도 그 점을 인정했다. 그러나 단편소설이 많지 않았던 시대에 그 정도의 소설 형식을 취했다는 점만으로도 주목할 만하다. 그의 단편들 중 연구자들의 주목을 많이 받은 작품을 골랐다.
＜어린 희생＞: 개화 시기 이광수의 민족의식과 문체적 특성을 함께 보여 주는 단편이다. 피상적으로 관찰하기에 이 작품은 ‘소년’의 희생을 강조하고 있으나 그 배면에는 조부인 노인, 전사한 아비, 그리고 비명횡사한 소년 등 민족 전체의 희생을 동시에 펼쳐 보이고 있다. ＜무정＞: 1917년의 장편 ≪무정≫과는 다른, 1910년에 발표된 단편이다. 이 작품의 말미에는 “마땅히 장편이 될 재료로되 학보에 게재키 위하여 경개만 서(書)한 것이니 독자 제씨는 양찰”하라는 주석이 붙어 있다. 결혼을 잘못하여 나이 어리고 책임성 없는 남편을 만나고 결국은 음독자살을 시도하는 한 부인을 주인공으로 했다.
＜소년의 비애＞: 구시대적 사랑 및 결혼 문제를 다루고 있다. 종매들 사이에서 인기가 높았던 문호가 아끼고 사랑하던 난수의 결혼 문제에 접근하는 이야기를 중심으로 전개된다. 작가가 자신의 체험을 바탕으로 쓴 소설이다.
＜어린 벗에게＞: 중편 분량의 소설이다. ‘어린 벗’은 그야말로 어린 나이의 벗이 아니라 고국에 둔 연인이리라는 것이 소설 전체를 통독한 후의 소감이다. 이 작품은 그 벗에게 보내는 4편의 서신으로 되어 있고, 각기의 서신이 전개되는 동안 이야기의 무대가 상해, 동경, 바다의 난파선, 블라디보스토크, 소백산 관통 열차 등으로 다양하게 확대된다.
＜윤광호＞: 한국 현대문학에서 처음으로 동성애 문제를 다룬 소설이다. 왜 이광수는 동성애를 통해 자살에 이르는 괴로운 인생의 모습을 그렸던 것일까. 실상 윤광호의 동성애는 그 상대방에게 직접적으로 끌리기보다는 마음을 소통할 ‘따뜻한 애정’을 찾아 헤맨 것이다.
＜꿈＞: 작가 자신이 스스로의 삶에 대한 반성적 성찰을 강하게 내보이는 작품이다. 바닷가에서 꾼 꿈과 그에 대한 생각이 소설 분량의 절대다수를 차지하며, 이를 통해 자신을 돌아보고 삶의 의미를 되새기는 데 중점이 있다.
＜무명＞: 감옥 체험에 관한 소설이다. 작중 화자 ‘나’가 병감으로 이감되어 감옥 내에서 벌어지는 여러 가지 사건을 관찰하며 이를 순차적으로 기술하는 형식을 보여 준다. 소설 속의 ‘나’는 동료 수인들을 따뜻하게 대하는 박애주의자이며, 감방 안의 삶을 통해 세상을 제유법적으로 판단하려는 이성적 인물이다.
＜길놀이＞: 어느 오월 아침, 서울 자하문 밖 세검정 부근에서 ‘조의일 하는 사람’의 길놀이 구경을 다뤘다. 이 단편은 그의 여느 작품들과 달리, 시대사적 또는 개인사적 중압감이 거의 없이 세태 풍광을 관조하는 담담한 시선으로 일관한다.
